AMSTERDAM - 'We willen de Europese topclubs ergeren', zo stelde Ajax-coach Erik ten Hag nadat hij zijn contract verlengde tot 2023. Als de oefenmeester zijn team blijft laten presteren zoals in zijn eerste drie seizoenen, ligt de bolide die Ajax heet op koers om zijn filosofie ten uitvoer te brengen. Zo leverde hij maar weer eens een kampioenschap af.


Aanschaf van een auto
Het was Mark van Bommel, op dat moment de op het kampioenschap af denderende trainer van PSV, die het samenstellen van zijn team vergeleek met de aanschaf van een auto. 'Wil je een leren bekleding of niet? Wil je een zware motor of wil je een minder zware motor?' Het is te hopen dat Van Bommel binnen die metafoor ook aan een goedkope autoverzekering in de vorm van een plan B heeft gedacht: zijn equipe kwam na de winterstop van seizoen 2018-2019 vaak met panne te staan. Hoewel de Brabander niet zelden de term 'onverstoorbaarheid' bezigde, was het de stoïcijnse Erik ten Hag die met Ajax de titel pakte én grote indruk maakte in Europa. Ironisch genoeg voor de Eindhovenaren werd de class of '19 in diverse internationale media vergeleken met een sierlijke, splinternieuwe en razendsnelle bolide. Verzekerd en wel, want de reservebank is goed bezet.

'Boertje van buut'n'
De route naar de status van luis in de pels der Europese voetbalelite die Ten Hag had uitgestippeld, was niet de makkelijkste. Zo zette voetbalanalist Johan Derksen de Twent neer als 'boertje van buut'n'. Ook werd beweerd dat niet Ten Hag, maar toenmalig assistent-trainer Alfred Schreuder het brein achter de successen tegen de voetbalreuzen was. Nu voerde Ten Hag met name in het afgebroken COVID-19-seizoen, waarin Ajax nipt een Champions League-plaatsing bewerkstelligde, wel eens onbegrijpelijk geachte wissels door die de media de vorige Europese campagne snel deden vergeten.

Doorbrekende jeugd, swingend voetbal
De kritiek is weerlegd met keiharde cijfers. Niet alleen wint Ten Hag eveneens prijzen met Winston Bogarde, Christian Poulsen, Richard Witschge en Michael Reiziger aan zijn zijde. Ook zorgt hij voor bij vlagen swingend voetbal en breekt er veel jeugd door. Verdedigers als Devyne Rensch en Jurriën Timber zijn vaste waarden geworden, Brian Brobbey fungeert prima als pinchhitter en Ryan Gravenberch heeft zich langzaam maar zeker ontpopt tot een fysiek sterkere versie van Frenkie de Jong. Tot slot zijn er weinig spelers die níet op het scoreformulier belanden, ook de door velen afgeschreven Edson Álvarez. De mix van Latijns-Amerikaanse grinta, jeugdig talent en teruggekeerde sterkhouders als Daley Blind en Davy Klaassen vormen met voorbeeld-captain Dušan Tadić een uitgebalanceerd geheel. De volgende stap is een langer verblijf in Europa, maar de bolide die Ajax heet rijdt als een zonnetje.