De verwachtingen waren in de Johan Cruijff Arena hooggespannen voor de wedstrijd tussen Ajax en NEC. Nadat de Amsterdammers een week eerder tegen Fortuna Sittard eindelijk weer eens redelijk goed voor de dag kwamen en dit een hele wedstrijd vol wisten te houden, was er goede hoop dat er ook tijdens de thuiswedstrijd tegen de directe concurrent voor Champions League voetbal uit Nijmegen weer een overwinning kon worden gevierd.

Dat dit niet makkelijk zou gaan worden was ook al duidelijk. De ploeg van de gevierde trainer Dick Schreuder speelt attractief en aanvallend voetbal en weet eigenlijk altijd wel te scoren. De quoteringen bij veel binnen- en buitenlandse casino's waren voor winst van Ajax stukken lager dan voorgaande jaren. Bij veel internationale casino's uit het buitenland is er een groot sportsbook en kun je inzetten op verschillende wedstrijden en competities. Daarnaast is er een groot aantal casino spellen om uit te kiezen. Dit had alles te maken met het topseizoen van de Nijmegenaren en de wisselvalligheid van Ajax.

Week vol blessures

De week die voorafging aan de wedstrijd tegen NEC zullen de meeste mensen zo snel mogelijk willen vergeten. De Oekraïense winteraankoop Oleksandr Zinchenko raakte in de wedstrijd tegen Fortuna Sittard na enkele minuten ernstig geblesseerd. Het was pas de eerste keer dat de voormalig speler van Manchester City in de basis stond voor de Amsterdammers en er leek voor hem als ervaren speler een belangrijke rol weggelegd in het restant van het seizoen. In plaats daarvan is inmiddels duidelijk geworden dat het seizoen van Zinchenko erop zit en hij heeft zelfs al afscheid genomen van de selectie.

Alsof dit nog niet genoeg was, raakte enkele dagen later op de training doelman Vítězslav Jaroš ook nog geblesseerd op de training. Het werd al vrij snel duidelijk dat ook hij dit seizoen niet meer terug zou keren onder de lat in Amsterdam. Omdat Remko Pasveer afgelopen winter terug is gekeerd naar Heracles Almelo, kon ook hij het niet van de Tsjech overnemen. Ajax haalde wel Maarten Paes uit de MLS. De doelman, die ook voor de nationale ploeg van Indonesië uitkomt, lijkt daarom tot de zomer de eerste keeper te zijn in Amsterdam.

Strijd om de Champions League plaatsen

Dat Ajax dit seizoen geen kampioen gaat worden lijkt inmiddels elke supporter vrede mee te hebben. Waar het in het restant vooral om zal gaan is het veiligstellen van een plaats die recht geeft op deelname aan de Champions League. Dat kan direct door tweede te worden. De ploeg die als derde eindigt in de Eredivisie zal zich via de voorrondes mogen gaan plaatsen. Er is de ploeg van interim-trainer Fred Grim dus alles aan gelegen om geen vierde te worden. Dit zal ook financieel een enorm verschil maken richting het volgende seizoen.

Deze klus is er door de wisselvallige prestaties van Ajax echter niet makkelijker op geworden. Inmiddels bedraagt de achterstand op Feyenoord voor de tweede plaats weer 5 punten. Hoewel de Rotterdammers allesbehalve overtuigend spelen en zomaar een aantal wedstrijden achter elkaar zouden kunnen verliezen, geldt voor Ajax dit seizoen hetzelfde. De strijd lijkt daarom nog redelijk open te liggen om de plek die recht geeft op directe plaatsing voor het miljardenbal, waarbij NEC een andere ploeg is die verrassend genoeg nog volop in de race is.

NEC verstopt zich niet

Dat NEC zo'n goed seizoen draait maakt de ontmoeting tussen Ajax en de Nijmegenaren extra interessant. Des te meer omdat trainer Dick Schreuder voetbal speelt dat meer past bij de filosofie van Ajax dan de Amsterdammers zelf dit seizoen. Wedstrijden van NEC staan garant voor spektakel met veel doelpunten aan beide kanten. Toch weet de ploeg ook enorm veel punten binnen te halen en is de kans groter dan ooit dat men erin slaagt om de Champions League te halen. Met geldschieter Marcel Boekhoorn hoeft het zich bovendien geen zorgen te maken over tekorten en is er geen haast bij het verkopen van spelers.

Dit bleek afgelopen winter toen Ajax in de laatste week van de transferwindow een bod deed om de Japanner Kodi Sano in Nijmegen los te weken. NEC weigerde het bod en gaf een de ploeg koste wat het kost bij elkaar te willen houden dit seizoen. In de Johan Cruijff Arena kwam de ploeg zoals verwacht goed voor de dag. Hoewel het uiteindelijk 1-1 werd en Ajax ook kansen had om te winnen, zullen de meeste mensen het erover eens zijn geweest dat het team van Dick Schreuder het meeste recht had op drie punten. De trainer deelde zelf overduidelijk dat gevoel, gezien zijn boze reactie na het laatste fluitsignaal.

Vervolg van het seizoen

Eigenlijk zijn beide ploegen niet heel veel opgeschoten met dit gelijke spel. Ajax ziet Feyenoord verder uitlopen en NEC heeft na een verliespartij tegen FC Utrecht en een gelijkspel tegen Sparta nu twee wedstrijden achter elkaar niet gewonnen. De club die hun thuiswedstrijden in het Goffertstadion speelt staat nu gelijk met de Amsterdammers op een gedeelde 3e plaats. Ook in Nijmegen werd er eind december gelijkgespeeld tussen de twee. Mocht dit tot het einde van het seizoen zo blijven, dan zal het doelsaldo dus bepalen wie er hoger gaat eindigen.

Dit is voorlopig nipt beter in het voordeel van NEC, maar het verschil is niet groot. Dat maakt het interessant om te zien wat beide ploegen de komende periode nog gaan doen en hoe zij met de druk om kunnen gaan. Feyenoord heeft momenteel een gaatje maar het spel van de Rotterdammers is niet best en het is elke week een hele klus om de punten in de wacht te kunnen slepen. Daardoor ligt de strijd om de Champions League plekken voor het gevoel van de meeste volgers nog volledig open en mogen we een paar spannende slot maanden verwachten in de Eredivisie.